Termobloque o caldera: qué cambia de verdad en la taza

Dentro de casi cualquier cafetera eléctrica hay una decisión de ingeniería que no aparece en el título, no aparece en los filtros de Amazon y condiciona el uso diario más que la mitad de las cifras que sí se anuncian: cómo calienta el agua.

Hay dos maneras de hacerlo, y cada una es buena en lo que la otra es mala.

Termobloque: calentar al vuelo

Un termobloque es un bloque de metal —aluminio casi siempre— con una resistencia pegada y un conducto estrecho atravesándolo. El agua entra fría por un extremo, recorre el conducto rozando el metal caliente y sale a temperatura de trabajo por el otro. No se almacena agua caliente: se calienta la que pasa, según pasa.

La consecuencia inmediata es la velocidad. Como sólo hay que calentar el propio bloque, y no un depósito de agua, la máquina está lista en segundos. Las fichas de este catálogo lo dicen con números:

• La Nespresso Inissia declara «Sistema de calentamiento Thermoblock (lista

para el uso a los 25 segundos)».

• La De'Longhi Dedica Style Perfetto declara que «la tecnología Thermoblock

calienta el agua en 35 segundos».

Los dos son datos que la ficha declara, no mediciones nuestras. Pero coinciden en el orden de magnitud, y ese orden de magnitud es el argumento del termobloque: medio minuto desde enchufar hasta servir.

La contrapartida es la estabilidad. Un bloque de metal caliente tiene poca inercia térmica: tiene que reaccionar mientras el agua lo atraviesa, corrigiendo sobre la marcha. Si sacas cafés seguidos, o si la máquina alterna entre hacer café y producir vapor —dos temperaturas bastante distintas—, mantener el mismo punto en cada taza es más difícil que con una masa grande de agua ya caliente.

Caldera: calentar y guardar

Una caldera es un depósito metálico con agua dentro y una resistencia calentándola. Cuando la máquina alcanza su temperatura, tiene agua caliente esperando, no un bloque que reaccione.

Eso da inercia. Servir un café retira una parte pequeña del agua almacenada, así que la temperatura cae poco y se recupera antes de la siguiente. El segundo café se parece mucho más al primero. Y como el vapor sale de esa misma masa de agua, se puede vaporizar leche durante más tiempo sin quedarse corto a mitad de jarra.

A cambio, hay que calentar todo ese agua antes de empezar: los tiempos de espera se van a los minutos en lugar de a los segundos. Por eso las máquinas de caldera suelen quedarse encendidas, y por eso las de termobloque se apagan solas —la Inissia declara autoapagado a los 9 minutos—.

El termobloque optimiza el primer café del día. La caldera optimiza el quinto.

Hay una variante intermedia, el intercambiador de calor, que mantiene una caldera a temperatura de vapor y hace pasar el agua de café por un conducto que la atraviesa. Y por encima, la doble caldera: una para café y otra para vapor, cada una en su temperatura. Ninguna de las dos aparece en las fichas de este catálogo; son arquitecturas de máquinas bastante por encima de esta banda de precio.

Lo que declaran las fichas de este catálogo

Aquí está el motivo por el que este artículo existe. De las 16 cafeteras publicadas en este sitio:

• Cuatro declaran termobloque: Nespresso Inissia, De'Longhi Dedica Style

Perfetto, Krups Dolce Gusto Mini Me S y Cecotec Cremmaet Cube.

• Ninguna declara caldera.
• Ninguna lo declara en un campo estructurado. Las cuatro lo dicen en el

título del producto o en los puntos de viñeta, que es texto libre.

Que doce fichas no lo mencionen no significa que lleven caldera. Significa que no lo dicen.

Por eso el sistema de calentamiento no está entre las especificaciones que publica este sitio. Para que un dato entre en el comparador tiene que poder leerse igual en todas las fichas, y este no se puede: en cuatro es una frase suelta y en doce no existe. Inventar el resto sería adivinar.

Cómo deducirlo cuando la ficha no lo dice

Sin el dato declarado no hay certeza, pero sí hay indicios razonables. Ninguno es una prueba:

• El formato. Las de cápsulas son termobloque casi sin excepción: su razón

de ser es servir rápido un café puntual.

• El tiempo de calentamiento anunciado. Si una ficha presume de estar lista

en menos de un minuto, está describiendo un termobloque aunque no lo nombre.

• El autoapagado agresivo. Apagarse a los pocos minutos sólo tiene sentido

si volver a encender es barato en tiempo.

• Qué hace mientras vaporiza. Si la máquina obliga a esperar entre sacar el

café y vaporizar la leche, está cambiando de temperatura en un mismo circuito. Eso es un termobloque, o una caldera única.

Lo que no sirve como indicio son los vatios. En este catálogo los declarados van de 850 W a 1.850 W, y ese número describe la potencia de la resistencia, no la arquitectura: una caldera pequeña y un termobloque pueden consumir lo mismo. Los vatios dicen a qué velocidad se calienta algo, no qué es ese algo.

Qué elegir

Depende de cuántos cafés seguidos hagas, y de casi nada más:

• Uno o dos cafés sueltos al día, sin leche o con poca: el termobloque es

mejor compra. Lo que ganas en espera lo notas todos los días; lo que pierdes en estabilidad entre tazas, casi nunca.

• Varios cafés seguidos, o leche vaporizada a diario: ahí la caldera

justifica su espera y su precio. Es la diferencia entre hacer cuatro cafés para cuatro personas y hacer cuatro cafés que no se parecen entre sí.

• Superautomática: la pregunta se diluye, porque la máquina gestiona sola

los tiempos y las temperaturas. Ahí el dato que decide vuelve a ser el molinillo.

Y en todo caso, es un criterio de desempate, no el primero de la lista. Entre dos máquinas parecidas, que una declare su sistema de calentamiento es una razón para preferirla: no porque el termobloque sea mejor, sino porque la ficha que lo dice te está dando algo que comprobar.